사회적 인식론은 인식론의 한 분과다. 그런데 인식론이란 무엇인가? 인식론은 지식에 대한 탐구라고 할 수 있다. 지식이란 무엇인가? 대개 지식이란 한 사람이 참이라고 믿는 명제로 이루어진다고 말해진다. 전통적인 인식론은 오로지 지식에 관해 탐구하진 않았고, 한 사람이 지적으로 권리를 가진 믿음이나 의견에 어떻게 도달할 수 있는지에 대해 탐구하기도 했다. 이 맥락에서 “정당한”나 “합리적인”이라는 인식론적 평가 용어가 사용되곤 했고, 무엇이 어떤 믿음에 정당화와 합리성을 부여하는지 탐구되곤 했다.
이상에서 설명한 인식론은 집단보다는 개별 인간의 지적 활동에 집중하는 경향이 있었다. 이와 대조적으로 사회적 인식론은 집단적인 인식 행위자—팀, 배심원단 등—에 집중한다. 그래서 사회적 인식론은 집단이 어떤 믿음을 가진다고 가정한 후, 그러한 믿음이 어떻게 정당화되는지, 합리적인지, 혹은 지식을 구성하는지 등을 탐구한다.
하지만 사회적 인식론은 전통적인 인식론과 마찬가지로 개별적인 인지자도 탐구한다. 다만 중점을 두는 바가 다르다. 전통적 인식론은 한 사람이 무엇을 언제 믿을지 결정하기 위한 그의 지각 체계와 추론 체계의 사용에 중점을 둔다. 사회적 인식론은 한 주체가 무엇을 믿을지 결정할 때, 타인의 진술이나 생각을 고려할 경우를 주목하며, 이러한 주체를 탐구 대상으로 삼는다.
한 개인의 믿음에 집중한 전통적 인식론의 대표는 데카르트라고 할 수 있다. 그는 지식의 출발점을 자신 마음의 내용으로 삼고, 그가 채택하는 탐구 방법은 그 자신을 중심에 두고 있기 때문이다. 데카르트는 전통적인 인식론 연구의 전형이다.
사회적 인식론의 출발점은 기묘하게도 진리, 합리성, 또는 신뢰도와 같은 개념에 대한 전통적인 이해 방식을 비판하고 그것들의 지위를 축소하려는, 그래서 인식론 전체를 위협하곤 했던 1960-80년대의 소위 ‘포스트모더니즘’, ‘사회 구성주의’, ‘과학 및 기술에 대한 사회학적 연구’이다. 대표적인 인물로는 푸코, 쿤, 라투르, 로티 등을 꼽을 수 있다. 이들은 공통적으로 두 가지 가정에 대해 지적한다: (1) 사태에 대한 진리가 있다; (2) 특정한 방식의 추론은 다른 방식보다 더 합리적이며 진리에 공헌하며, 객관적인 사실을 발견하거나 인식하는데 이르게 한다.
그들은 위 두 가정을 비판하며 진리, 합리성, 또는 신뢰도와 같은 개념에 도전하는 동시에 참되다고 혹은 객관적이라고 여겨졌던 것들이 사회적 실천의 결과라는 새로운 탐구 주제를 던졌다. 이로써 진리(참/거짓) 혹은 합리적 발견의 문제로 여겨졌던 것들이 권력이나 정치와 같은 사회적 힘의 문제로 여겨지게 됐다.
하지만 이상의 비판적 흐름에 동조하는 인식론 이론가 혹은 과학철학자는 없었는데, 1980-90년대가 되면서 상황이 바뀌었다. 그들은 이상의 흐름에 반대하면서도, 동시에 최소한 만족스러운 인식론이 되기 위해서는 사회적 요소를 고려해야만 한다는 점은 받아들인다. 대표적으로 골드만, 키처, 린치 등이 있는데, 이들은 전통적인 인식론적 기준을 버리지 않으면서도 인식론이나 과학철학이 실질적으로 사회화될 수 있는지를 탐구하기 시작했다. 그리고 이들의 작업이 사회적 인식론의 청사진 혹은 최소한 밑그림 역할을 하게 된다.
그렇다면 인식론이 지식에 대한 사회적 요소 혹은 관점을 받아들인다면 어떻게 바뀌는가? 탐구하는 바에 따라 사회적 인식론은 세 가지 유형으로 분류 가능하다:
(1) 대인적(interpersonal) 사회적 인식론: 개별적인 인식 주체가 특정 질문에 대한 자신의 견해를 형성하거나 수정하기 위해 타인의 주장이나 믿음을 이용하는 경우를 탐구.
(2) 집단적(collective) 사회적 인식론: 믿음이나 신뢰를 지닌 배심원단 같은 집단적 행위자에 관해 탐구.
(3) 제도적(institutional) 사회적 인식론: 제도나 시장과 같이 그 자체로는 믿음을 지닌 상태가 아니지만, 그 구성 요소가 믿음을 지닌 경우를 탐구. 예컨대, 이러한 연합체나 제도들이 그 구성원들 사이의 정보 흐름에 어떻게 영향을 미치지를 탐구한다.
Goldman, Alvin I. "The what, why, and how of social epistemology." The Routledge handbook of social epistemology . Routledge, 2019. 10-20.